La décision a été rendue publique le 28 janvier 2022 : l’Espace botanique Hippolyte Coste situé dans le village de Saint-Paul des Fonts en Aveyron s’est vu attribuer par le Ministère de la Culture le label de « Maisons des illustres ».
Ce label, créé en 2011, vise à conserver et transmettre la mémoire de personnalités illustres de notre pays.
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Si parmi les quelques 250 établissements lauréats de ce label, l’histoire politique est bien représentée (château natal du marquis de La Fayette à Chavaniac-Lafayette en Haute-Loire, maison natale de Rouget de Lisle à Lons-le-Saunier dans le Jura, ancienne résidence d’été de Raymond Poincaré à Sampigny dans la Meuse…), de même que l’histoire culturelle (Maison des Ailleurs consacrée à Arthur Rimbaud à Charleville-Mézières, atelier de Renoir à Essoyes dans l’Aube, maison natale de Colette à Saint-Sauveur-en-Puisaye dans l’Yonne…), ce n’est pas le cas, pour l’instant du moins, de l’histoire des sciences et du patrimoine scientifique.
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Cette décision, qui met à l’honneur une figure emblématique de la Botanique française, est donc d’autant plus une cause de célébration.
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Hippolyte Coste (photo ci-contre. Source : Wikipédia) est né en 1858 au mas d’Estioussès, domaine agricole familial, à proximité de Balaguier-sur-Rance (Aveyron). Cette maison n’est donc pas celle de sa naissance, mais correspond au presbytère dans lequel il vécut de 1894 à sa mort en 1924. Lorsqu’il est ordonné prêtre en 1884, il est déjà passionné de botanique, et rejoint l’année suivante la SBF, qu’il guidera sur le terrain dès 1886 dans une session sur les causses aveyronnais. C’est via son riche réseau scientifique, à la fois à la SBF et en dehors, qu’il se lance dans le projet de rédiger une flore de France illustrée. Cet ouvrage monumental, intitulé « Flore descriptive et illustrée de la France de la Corse et des contrées limitrophes », fut publié en fascicules de 1901 à 1906 puis reliée ensuite en trois volumes. Il rassemble quelques 4800 gravures d’une grande précision, dont bon nombre sont encore largement utilisées aujourd’hui (illustrations sur le site de Tela Botanica par exemple).
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C’est donc dans cette maison de Saint-Paul des Fonts qu’Hippolyte Coste passe l’essentiel de sa vie de botaniste. Outre la rédaction de la flore de France, il y constitue un herbier de plus de 60 000 planches, aujourd’hui conservé, pour l’essentiel, au sein de l’herbier de Montpellier. Il contribue également au progrès de la botanique métropolitaine en décrivant nombre d’espèces méridionales telles que Viola pseudo-mirabilis H.J. Coste, Leucanthemum monspeliense (L.) H.J. Coste (illustration ci-contre issue de la flore de Coste. Source : Tela Botanica) ou encore Thymus dolomiticus H.J. Coste.
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/Après la mort de Coste en 1924, deux prêtres lui succédèrent et occupent le presbytère jusqu’au début des années 1980. Il est ensuite loué par la mairie de Saint-Paul des Fonts jusqu’à la fondation en 2004 de l’association Les Journées Coste qui œuvre sur place pour promouvoir la botanique en organisant des excursions, des conférences, des ateliers pédagogiques ou encore des expositions documentaires.
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L’association Les Journées Coste a notamment accueilli la SBF au cours de sa minisession Rouergue d’avril 2014. Le succès de ses animations permit l’inauguration au cours de l’été 2008 de l’Espace botanique Hippolyte Coste qui occupe le rez-de-chaussée du bâtiment.
Heureuse issue de presque trois années de tractations administratives, l’attribution du label « Maisons des illustres » consacre l’Espace botanique Hippolyte Coste comme lieu accessible de culture, de culture scientifique et de mémoire. Il sera au cœur des commémorations du centenaire de la mort de l’Abbé Coste, avec une journée d’hommage prévue à Saint-Paul des Fonts à l’été 2024 ainsi que l’organisation d’une session extra-ordinaire de la SBF au printemps 2024, la cinquième excursion en Aveyron (1886, 1953, 1974, 2014, 2024) depuis la création de la Société en 1854.
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